Nautilus et argonaute : 6 faits fascinants sur ces étonnants céphalopodes
Les céphalopodes sont décidément capables de nous surprendre. Poulpes, calmars et seiches sont déjà fascinants, mais certaines rencontres nous rappellent que l’océan abrite des créatures encore plus étranges.
Lors d’une plongée en Birmanie, nous avons eu la chance de rencontrer un petit céphalopode particulièrement inhabituel. Après quelques recherches, nous avons découvert qu’il s’agissait d’un argonaute, également appelé paper nautilus.
Mais attention : malgré leur nom anglais et leur coquille, les argonautes ne sont pas des nautiles. Ces deux animaux appartiennent à des groupes très différents. Alors, commençons par le véritable Nautilus avant de découvrir cet étrange cousin qu’est l’argonaute.
Le Nautilus : un véritable fossile vivant
Nautilus aperçu dans les Similan en mars 2021 lors d’une plongée blackwater.
Le Nautilus est un céphalopode très particulier, reconnaissable immédiatement à sa magnifique coquille en spirale. Il vit principalement dans les eaux tropicales de l’océan Indien et du Pacifique, généralement à proximité des récifs et sur des fonds relativement profonds.
Les nautiles mesurent généralement autour de 20 à 25 cm. Leur coquille peut présenter des teintes allant du blanc à l’orange, avec des rayures brunes caractéristiques, tandis que sa face interne possède une magnifique nacre.
Contrairement aux poulpes, calmars et seiches modernes, le Nautilus possède une coquille externe véritablement fonctionnelle. Cette coquille est divisée en nombreuses chambres qui jouent un rôle essentiel dans le contrôle de sa flottabilité.
Le Nautilus naît avec quelques chambres et en construit progressivement de nouvelles au fur et à mesure de sa croissance. Chez l’adulte, la coquille peut compter plusieurs dizaines de chambres. L’animal vit dans la dernière, qui est aussi la plus grande.
Les autres chambres contiennent du gaz et du liquide. En modifiant progressivement leur contenu, le Nautilus peut contrôler sa flottabilité et se déplacer dans la colonne d’eau. Un système étonnant pour un animal dont la lignée existe depuis des centaines de millions d’années !
6 faits fascinants sur le Nautilus
1. Le Nautilus se déplace par jet-propulsion
Comme d’autres céphalopodes, le Nautilus peut se déplacer grâce à la jet-propulsion. Il fait circuler de l’eau dans sa cavité et l’expulse par un siphon. En modifiant la direction de ce siphon, il peut changer de direction et se déplacer vers l’avant, l’arrière, le haut ou le bas.
2. Le Nautilus possède de nombreux tentacules
Le Nautilus possède environ 90 tentacules, disposés autour de sa tête. Contrairement aux bras des poulpes, ces tentacules ne possèdent pas de ventouses et sont particulièrement adaptés à la détection et à la capture de petites proies.
3. Il possède un bec… mais une mauvaise vue
Comme les autres céphalopodes, le Nautilus possède un bec puissant qui lui permet de découper sa nourriture. Son régime comprend notamment des crustacés et d’autres petits organismes marins.
En revanche, sa vision est beaucoup moins sophistiquée que celle des poulpes et des seiches. Ses yeux sont essentiellement capables de détecter les variations de lumière. Pour trouver ses proies et explorer son environnement, le Nautilus utilise donc largement ses autres sens, notamment ses capacités chimiques et tactiles.
4. Il remonte vers des eaux moins profondes la nuit
Le Nautilus passe généralement la journée dans des eaux plus profondes avant de remonter vers des profondeurs moins importantes lorsque la nuit tombe pour se nourrir.
Cette migration verticale quotidienne est une caractéristique fascinante de son mode de vie. Elle lui permet de profiter de ressources alimentaires différentes tout en passant les heures les plus lumineuses dans des eaux plus profondes.
5. Le Nautilus est un survivant de l’histoire de la Terre
Les ancêtres des nautiles modernes sont apparus il y a plusieurs centaines de millions d’années. Leur lignée a donc traversé des périodes géologiques bien antérieures à l’apparition des dinosaures.
C’est pour cette raison que le Nautilus est souvent qualifié de « fossile vivant ». Cette expression est un raccourci : l’animal actuel a bien évolué au fil du temps, mais son apparence générale conserve de nombreuses caractéristiques ancestrales.
Le Nautilus peut également vivre beaucoup plus longtemps que la plupart des autres céphalopodes, ce qui constitue une autre particularité remarquable de cet animal.
6. L’accouplement du Nautilus peut durer très longtemps
La reproduction du Nautilus est elle aussi particulièrement étonnante. L’accouplement peut durer de nombreuses heures, et le comportement reproducteur de ces animaux est beaucoup plus complexe que ne le laisse imaginer leur apparence paisible.
Les mâles utilisent des structures spécialisées pour transférer leur sperme à la femelle. Les nautiles sont également connus pour leur comportement reproducteur opportuniste : plusieurs mâles peuvent tenter de s’accoupler avec une même femelle.
Et maintenant… le « Paper Nautilus » !
Notre rencontre au Myanmar ne concernait cependant pas un Nautilus. Il s’agissait d’un argonaute, un céphalopode du genre Argonauta.
Les argonautes sont des proches parents des poulpes. La ressemblance avec le Nautilus vient principalement de leur coquille spectaculaire, mais il existe une différence fondamentale : la coquille de l’argonaute n’est pas une véritable coquille interne rigide compartimentée comme celle du Nautilus.
La coquille de papier est produite par la femelle argonaute à l’aide de deux de ses bras. Elle sert notamment de support aux œufs et joue également un rôle dans la flottabilité de l’animal.
Et c’est justement cette coquille qui rend la rencontre si spectaculaire. En pleine eau, un argonaute ressemble à une petite créature extraterrestre enveloppée dans une délicate feuille de papier blanc.
Un argonaute en pleine eau : une rencontre particulièrement rare pour les plongeurs.
Notre rencontre avec un argonaute au Myanmar
La raison pour laquelle cet article existe est simple : nous avons récemment rencontré ce petit animal complètement improbable lors d’une plongée au Myanmar !
Après quelques recherches, nous avons découvert qu’il s’agissait d’un argonaute femelle. Chez les argonautes, le dimorphisme sexuel est spectaculaire : les mâles sont minuscules par rapport aux femelles et ne fabriquent pas la coquille de papier caractéristique.
Le mâle possède une structure spécialisée appelée hectocotyle, utilisée pour transférer les spermatophores à la femelle. Chez les argonautes, cette structure a un destin assez extraordinaire : elle se détache du mâle et reste dans la cavité de la femelle afin de permettre la fécondation.
La femelle fabrique ensuite sa délicate coquille de papier avec les extrémités de deux de ses bras. Elle y dépose ses œufs et utilise cette structure pendant une grande partie de sa vie.
Le système de flottabilité complètement fou de l’argonaute
Mais le détail le plus étonnant concerne peut-être sa manière de contrôler sa flottabilité.
L’argonaute peut remonter vers la surface et emprisonner une petite quantité d’air dans sa coquille. Il peut ainsi utiliser cette poche d’air pour ajuster sa flottabilité et rester en pleine eau avec beaucoup moins d’effort.
En quelque sorte, cet étonnant petit poulpe a inventé sa propre version d’un dispositif de contrôle de la flottabilité !
Pour un plongeur, c’est exactement le genre de rencontre qui rappelle pourquoi nous aimons tant la plongée : il suffit parfois de regarder attentivement ce qui dérive dans le bleu pour découvrir une créature dont on ignorait complètement l’existence.
Nautilus ou argonaute : deux céphalopodes complètement différents
Malgré leur ressemblance de nom et la présence d’une coquille chez les deux animaux, le Nautilus et l’argonaute sont très différents.
- Le Nautilus possède une véritable coquille externe divisée en chambres.
- L’argonaute femelle produit une délicate coquille de papier.
- Le Nautilus possède environ 90 tentacules sans ventouses.
- L’argonaute est un proche parent des poulpes.
- Le Nautilus vit principalement sur des profondeurs importantes et effectue des migrations verticales.
- L’argonaute peut être rencontré en pleine eau, ce qui rend les observations particulièrement spectaculaires.
Dans les deux cas, ces animaux montrent à quel point l’évolution des céphalopodes a produit des solutions extraordinaires pour se déplacer, chasser, se reproduire et contrôler sa flottabilité.
Et si vous pensiez que les poulpes, calmars et seiches étaient déjà suffisamment étranges, attendez donc de croiser un argonaute lors d’une plongée blackwater !
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