Les coraux de la mer d’Andaman : mieux comprendre les récifs coralliens

Parce que nos croisières permettent d’admirer et de découvrir la faune et la flore luxuriantes de la mer d’Andaman, nous allons nous intéresser aujourd’hui à l’un des éléments les plus fascinants de cet écosystème : les coraux.

Mieux comprendre les coraux, c’est aussi mieux saisir les merveilles qui nous entourent lorsque nous plongeons. En tant que plongeurs, nous nageons autour des récifs en nous émerveillant devant toutes ces créatures et ces organismes qui peuplent nos mers et nos océans. Mais savons-nous réellement ce que sont les coraux ?

Contrairement à ce que l’on pourrait penser, les coraux ne sont ni des plantes ni des rochers : ce sont des animaux. Plus précisément, les récifs coralliens sont constitués de colonies de minuscules animaux appelés polypes, qui construisent progressivement un squelette calcaire.

Alors, comment naît un récif corallien ? Et comment reconnaître les différentes formes de coraux que nous rencontrons sous l’eau ? Voici les grandes étapes du cycle de vie des récifs coralliens.

Comment se forme un récif corallien ?

• Les récifs coralliens libèrent des ovules et des spermatozoïdes, appelés gamètes, dans l’eau.
• Après la fécondation, une larve ciliée appelée planula se forme.
• La planula dérive dans l’eau avant de se fixer sur un substrat favorable à son développement.
• Une fois fixée, elle se transforme progressivement en polype. Celui-ci commence alors à produire un squelette calcaire et peut se multiplier par bourgeonnement.
• Au fil du temps, les nombreux polypes forment une colonie qui peut à son tour contribuer à la construction du récif.

Le bourgeonnement successif des polypes permet ainsi à la colonie corallienne de grandir progressivement. Au fil des années, des centaines, des milliers, voire des millions de polypes peuvent participer à la formation d’une structure récifale.

Chaque polype sécrète un squelette dur principalement constitué de carbonate de calcium. Même après la mort du polype, cette structure calcaire peut rester en place et servir de support à de nouvelles générations de coraux.

Les coraux et les zooxanthelles : une relation essentielle

Les coraux constructeurs de récifs entretiennent également une relation symbiotique essentielle avec de minuscules algues vivant dans leurs tissus, traditionnellement appelées zooxanthelles. Ces algues fournissent au corail une partie importante des nutriments produits grâce à la photosynthèse. En retour, le corail leur fournit notamment un environnement protégé ainsi que du dioxyde de carbone et d’autres éléments nécessaires à leur développement.

Cette symbiose explique également pourquoi les récifs coralliens ont besoin de lumière. C’est notamment grâce à cette relation entre le polype et ses algues symbiotiques que les coraux peuvent construire leur squelette et se développer dans les eaux peu profondes et baignées de lumière.

Elle joue aussi un rôle majeur dans les magnifiques couleurs que nous observons sous l’eau. Selon les espèces, les pigments et les organismes associés, les coraux peuvent prendre des teintes rouges, brunes, jaunes, vertes, bleues, violettes ou même fluorescentes.

La couleur est donc un indice intéressant pour les plongeurs, mais elle ne suffit pas toujours à identifier précisément un corail. La forme de la colonie, la structure des polypes, la texture et le mode de croissance sont également essentiels.

Comment reconnaître les différents types de coraux ?

À la différence de nombreux poissons, dont les caractéristiques permettent parfois une identification assez rapide, l’identification des coraux peut être beaucoup plus délicate. Leur grande diversité, les variations de forme au sein d’une même espèce et les différences liées à leur environnement rendent parfois leur distinction particulièrement difficile.

Mais rassurez-vous : difficile ne signifie pas impossible ! Pour les plongeurs, la forme générale de la colonie constitue déjà un excellent point de départ.

On peut notamment distinguer plusieurs grandes formes de coraux, parmi lesquelles les huit catégories présentées ci-dessous.

Coraux champignons

Comme leur nom l’indique, les coraux champignons ont souvent une forme qui rappelle celle d’un champignon. Ils sont généralement solitaires et peuvent vivre indépendamment du substrat récifal. Ils sont constitués d’un seul polype et peuvent atteindre une taille importante, jusqu’à environ 25 cm de diamètre.

Coraux en table

Les coraux en table sont particulièrement faciles à reconnaître grâce à leur structure horizontale. Leurs grandes surfaces plates offrent de nombreux espaces et de nombreuses cachettes à d’autres animaux du récif.

Lorsque plusieurs colonies se développent côte à côte, elles peuvent former de véritables plateformes coralliennes qui structurent complètement le paysage sous-marin.

Coraux digités

Les coraux digités ressemblent à des doigts ou à de gros cigares qui s’élèvent depuis la colonie. Leurs branches poussent généralement de manière verticale et leur silhouette est souvent très reconnaissable sous l’eau.

Coraux Elkhorn et Staghorn

Les coraux Elkhorn et Staghorn doivent leur nom à leur apparence très caractéristique. Leurs ramifications rappellent respectivement les bois d’un élan ou ceux d’un cerf, avec de nombreuses branches qui se développent à partir de la colonie.

Coraux incrustants

Les coraux incrustants portent bien leur nom : au lieu de former de grandes branches ou des colonies volumineuses, ils s’étalent sur le substrat et forment une sorte de croûte ou de fine couche colorée à sa surface.

Ils peuvent ainsi recouvrir progressivement des rochers ou d’autres surfaces disponibles sur le récif, participant eux aussi à la construction et à la complexité de l’écosystème corallien.

Coraux foliacés

Les coraux foliacés sont particulièrement reconnaissables grâce à leurs larges feuilles ou lames superposées. Leur apparence rappelle souvent celle d’une tête de laitue, avec des structures ondulées qui offrent de nombreux refuges aux petits animaux du récif.

Coraux massifs

Les coraux massifs sont parmi les grandes structures qui donnent aux récifs leur aspect imposant. Leur croissance est généralement très lente, de l’ordre de 0,5 à 4,5 cm par an selon les espèces et les conditions environnementales.

Leur forme arrondie ou rocheuse peut parfois donner l’impression d’observer un simple rocher. Pourtant, ces énormes structures sont constituées de colonies de minuscules polypes. Certaines colonies peuvent atteindre des dimensions impressionnantes, parfois comparables à celles d’une petite maison.

Coraux ramifiés

Les coraux ramifiés sont constitués d’une multitude de branches qui donnent à la colonie une structure particulièrement complexe. Ces formations offrent d’innombrables abris à de petits poissons, crustacés et autres habitants du récif.

Lorsque l’on observe attentivement ces colonies pendant une plongée, on découvre souvent tout un monde miniature dissimulé entre les branches.

Pourquoi est-il parfois si difficile d’identifier un corail ?

Même avec ces grandes catégories, l’identification précise peut rester délicate. Il existe des variations importantes au sein d’une même espèce, mais également des formes de croissance différentes selon les conditions dans lesquelles vit la colonie.

La profondeur, la lumière, les courants, la disponibilité en nutriments et les conditions locales peuvent notamment influencer l’apparence d’une colonie. Deux coraux appartenant à la même espèce peuvent ainsi présenter des formes assez différentes.

Pour une identification scientifique précise, l’examen de la structure du squelette et des caractéristiques des polypes peut être nécessaire. Pour nous, plongeurs, apprendre à reconnaître les grandes formes constitue déjà une excellente manière de mieux comprendre le récif que nous explorons.

Les coraux de la mer d’Andaman sont-ils menacés ?

La beauté des récifs coralliens n’est malheureusement pas éternelle. Les récifs du monde entier sont confrontés à de nombreuses pressions environnementales, notamment au réchauffement des océans, à l’acidification, à la pollution, à certaines activités humaines et aux épisodes de blanchissement corallien.

La température de l’eau joue notamment un rôle essentiel dans la santé des coraux. Lorsque les températures deviennent trop élevées et que le stress thermique se prolonge, les coraux peuvent expulser leurs algues symbiotiques. Ils perdent alors une grande partie de leurs couleurs et deviennent blancs : c’est le phénomène de blanchissement corallien.

Un corail blanchi n’est pas nécessairement immédiatement mort, mais il est fortement affaibli. Si les conditions normales reviennent suffisamment rapidement, il peut parfois récupérer. En revanche, un stress prolongé peut entraîner la mort de la colonie et, à terme, la dégradation du récif.

Les données citées dans la version historique de cet article indiquaient qu’environ 117 km² de récifs coralliens étaient présents dans la mer d’Andaman, mais que seulement 6,4 % étaient alors considérés comme en bonnes conditions. Ces chiffres illustrent surtout l’importance de protéger ces écosystèmes particulièrement fragiles.

Pourquoi les plongeurs doivent-ils protéger les récifs coralliens ?

Pour un plongeur, un récif corallien est bien plus qu’un magnifique décor. C’est une véritable ville sous-marine dans laquelle chaque espace peut servir d’abri, de zone de reproduction ou de terrain de chasse à de nombreuses espèces.

Poissons, crustacés, mollusques, échinodermes et une multitude d’autres organismes dépendent directement ou indirectement de la structure du récif. La disparition des coraux entraîne donc bien plus que la perte de quelques belles couleurs : elle peut provoquer la disparition progressive de tout un habitat.

C’est pourquoi nous pensons que mieux connaître les coraux permet aussi de mieux comprendre pourquoi il est si important de les protéger. Lors de nos croisières de plongée, nous avons la chance d’explorer certains des récifs les plus remarquables de la mer d’Andaman. Cette chance implique également une responsabilité : observer sans toucher, contrôler sa flottabilité, éviter de s’appuyer sur le récif et limiter notre impact autant que possible.

Respectueux de l’environnement et soucieux de la préservation de nos océans, The Smiling Seahorse vous invite à profiter de vos plongées pour prendre conscience de la beauté et de la fragilité des récifs coralliens. Car mieux connaître ces écosystèmes, c’est aussi mieux comprendre pourquoi nous devons les protéger.

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