Poisson-guitare : une raie qui ressemble à un requin
Les poissons-guitares comptent parmi les créatures les plus fascinantes que l’on puisse rencontrer sous l’eau. Avec leur corps allongé, leur tête aplatie et leur longue queue semblable à celle d’un requin, ils semblent brouiller la frontière entre deux grands groupes de poissons cartilagineux.
Mais malgré leur apparence de requin, les poissons-guitares sont bien des raies. Leur silhouette étonnante leur a simplement valu différents noms populaires, notamment « requins-guitares » ou « guitarfishes » en anglais.
Et pour les plongeurs qui ont la chance d’en croiser un, le spectacle est assez extraordinaire. Ces animaux sont devenus particulièrement emblématiques de certaines plongées dans l’archipel des Mergui et aux Burma Banks, où plusieurs espèces peuvent être observées.
Que sont les poissons-guitares ? « Une raie qui ressemble à un requin »
Le nom scientifique historique de nombreux poissons-guitares, Rhinobatidae, illustre parfaitement cette apparence hybride. « Rhino » vient du grec et signifie « nez » ou « museau », tandis que « batis » désigne une raie. La classification scientifique de ces animaux a depuis évolué et les poissons-guitares à tête cunéiforme sont notamment classés dans la famille des Rhinidae.
Le poisson-guitare à long museau (Rhinobatos ranongensis), photographié ci-dessous, appartient toujours à la famille des Rhinobatidae. D’autres espèces spectaculaires, comme le poisson-guitare à bouche arquée (Rhina ancylostoma), sont aujourd’hui classées parmi les Rhinidae. Le poisson-guitare géant, également appelé poisson-guitare à taches blanches (Rhynchobatus australiae), appartient lui aussi à ce groupe proche des raies.
Ces poissons-guitares à long museau (Rhinobatos ranongensis) ont été observés par centaines dans les zones les plus profondes de Black Rock, au nord de l’archipel de Mergui. Ils formaient un véritable tapis dans les profondeurs autour du site de plongée.
Les poissons-guitares brouillent véritablement la frontière visuelle entre les raies et les requins.
Une anatomie à mi-chemin entre raie et requin
L’anatomie des poissons-guitares combine des caractéristiques que l’on associe habituellement aux raies et aux requins. Mais une chose ne fait aucun doute : les poissons-guitares appartiennent au groupe des raies.
Comme chez les autres raies, leur bouche se trouve sur la face inférieure du corps. Cette position est parfaitement adaptée à leur mode de vie sur le fond marin et à la recherche de proies dans le sable ou la vase.
Leur respiration est également bien adaptée à cette vie benthique. Ils possèdent des spiracles, de petites ouvertures situées derrière les yeux, qui leur permettent de faire entrer de l’eau vers les branchies sans aspirer directement du sable et des débris par la bouche lorsqu’ils sont posés sur le fond.
Mais leur mode de déplacement rappelle davantage celui d’un requin. Contrairement à de nombreuses raies qui utilisent leurs nageoires pectorales pour se déplacer dans l’eau, les poissons-guitares utilisent principalement leur longue queue musclée. C’est cette queue semblable à celle d’un requin qui leur donne cette silhouette si particulière.
Le poisson-guitare à bouche arquée est encore plus impressionnant. Son dos est parcouru de rangées de protubérances et d’épines qui constituent une protection naturelle contre certains prédateurs. Son corps robuste et son camouflage contribuent également à sa survie dans les environnements sableux et rocheux qu’il fréquente.
Que mangent les poissons-guitares ?
Les poissons-guitares sont des animaux benthiques : ils passent une grande partie de leur temps à proximité du fond et recherchent leur nourriture dans le sable, la vase ou les débris du récif.
Selon les espèces, leur alimentation comprend notamment des crustacés, des mollusques et de petits poissons. Certaines espèces possèdent des dents adaptées au broyage des coquilles et des carapaces, ce qui leur permet de s’attaquer à des proies particulièrement résistantes.
Leurs adaptations au fond marin sont donc nombreuses : camouflage, corps aplati, spiracles et dents spécialisées font de ces animaux des prédateurs parfaitement adaptés à leur environnement.
La mâchoire inférieure du poisson-guitare à bouche arquée (Rhina ancylostoma) possède des dents aux surfaces arrondies et striées, adaptées au broyage des coquilles de ses proies. Photographie : King’s College London.
Comment se reproduisent les poissons-guitares ?
La reproduction varie selon les espèces de poissons-guitares, mais ces animaux donnent naissance à des petits vivants plutôt que de pondre de simples œufs abandonnés dans le milieu marin.
Chez plusieurs espèces, les embryons se développent à l’intérieur du corps de la femelle et les jeunes naissent ensuite déjà formés et capables de nager. Le nombre de petits dépend de l’espèce et peut varier considérablement.
Cette stratégie reproductive est particulièrement intéressante pour des animaux dont les populations ont fortement diminué : chaque jeune représente une contribution importante au renouvellement de populations parfois fragilisées.
Les poissons-guitares sont-ils dangereux ?
Malgré leur silhouette impressionnante et leur taille qui peut atteindre plusieurs mètres chez certaines espèces, les poissons-guitares ne représentent pas une menace pour les plongeurs. Ce sont des animaux généralement calmes qui préfèrent fuir plutôt que de s’approcher d’un plongeur.
Leurs principaux prédateurs sont d’autres grands prédateurs marins, notamment certains requins, mais leur menace la plus importante est malheureusement beaucoup plus directe : l’être humain et la pêche.
Poisson-guitare à bouche arquée
Statut de conservation : des raies parmi les plus menacées
Les poissons-guitares sont aujourd’hui confrontés à de nombreuses menaces. La surpêche, les prises accidentelles dans les filets, la pêche ciblée pour leurs nageoires et la dégradation de leurs habitats côtiers ont entraîné un déclin important de nombreuses populations.
Le poisson-guitare à bouche arquée (Rhina ancylostoma) est notamment classé En danger critique d’extinction sur la Liste rouge de l’UICN.
Leurs grandes nageoires peuvent être recherchées dans le commerce des ailerons, tandis que les épines caractéristiques qui parcourent leur dos sont également prélevées et utilisées comme ornements. Dans certaines régions d’Asie, ces éléments ont notamment été intégrés à des objets décoratifs ou à des bijoux.
Cette exploitation s’ajoute aux prises accidentelles, qui constituent une menace majeure pour de nombreuses espèces de raies et de poissons-guitares. La protection des habitats côtiers, la réduction des prises accessoires et la mise en place de mesures de pêche plus durables sont donc essentielles à leur conservation.
Les épines du poisson-guitare à bouche arquée sont utilisées dans certaines formes de bijouterie traditionnelle thaïlandaise. Photo : Shin Sirachai Arunrugstichai.
Les poissons-guitares sont également pêchés pour leurs nageoires et capturés accidentellement dans de grands filets. Photo : Shin Sirachai Arunrugstichai.
Quelques faits étonnants sur les poissons-guitares
Un poisson-guitare à bouche arquée s’approche, curieux, pour venir observer un groupe de plongeurs aux Burma Banks.
- Des nageoires très recherchées : les grandes nageoires de certaines espèces les rendent particulièrement vulnérables au commerce des ailerons de requins, malgré le fait qu’il s’agisse de raies.
- De la prise accidentelle à la spécialité recherchée : certaines espèces autrefois considérées comme des prises accessoires sans grande valeur sont aujourd’hui recherchées pour leur chair dans plusieurs régions.
- Des animaux des fonds : certaines espèces de grande taille sont parfois surnommées « mud skates » en anglais en raison de leur préférence pour les fonds sableux ou vaseux, où leur coloration leur offre également un excellent camouflage.
- Des capteurs particulièrement efficaces : comme les autres raies, les poissons-guitares possèdent des organes sensoriels capables de détecter les signaux électriques produits par leurs proies. Ces sens sont particulièrement utiles lorsqu’ils chassent sur des fonds où la visibilité est réduite.
- Une rencontre rare : compte tenu du déclin de nombreuses populations, observer un poisson-guitare à bouche arquée lors d’une plongée est aujourd’hui un privilège. Si vous avez la chance d’en rencontrer un, mieux vaut garder ses distances et simplement profiter du spectacle.
Où peut-on voir des poissons-guitares ?
Les poissons-guitares fréquentent principalement les eaux tropicales et subtropicales. Selon les espèces, ils affectionnent les fonds sableux, vaseux ou rocheux, où ils peuvent se camoufler et chercher leur nourriture.
Dans notre région, l’archipel des Mergui offre quelques observations particulièrement intéressantes. Le poisson-guitare à bouche arquée a notamment été observé à Western Rocky, dans le sud de l’archipel, puis aux Burma Banks.
Lors d’une plongée mémorable aux Burma Banks, un poisson-guitare à bouche arquée s’est même approché du groupe de plongeurs pour venir nous observer. Il est évidemment impossible de savoir si nous étions réellement les premiers plongeurs qu’il rencontrait, mais son comportement curieux a rendu cette rencontre particulièrement mémorable !
Des groupes de poissons-guitares géants ont également été observés pendant certaines périodes autour du pinacle de Koh Bon et des îles Surin.
L’archipel des Mergui abrite une grande variété d’espèces de raies et de poissons-guitares, ce qui en fait une destination particulièrement intéressante pour les plongeurs passionnés de grande faune marine.
Si vous souhaitez en savoir plus sur la faune marine que nous rencontrons en Birmanie, découvrez notre guide consacré aux espèces de la mer d’Andaman.
