Les îles Similan (thaï : หมู่เกาะสิมิลัน, RTGS : Mu Ko Similan) forment un archipel situé dans la mer d’Andaman, au large de la côte de la province de Phang Nga, dans le sud de la Thaïlande.
L’archipel a été classé parc national des îles Similan en 1982 par le Département des forêts thaïlandais.
Du nord au sud :
Koh Huyong
Koh Payang
Koh Payan
Les eaux entourant les îles 1, 2 et 3 sont des zones protégées réservées à la nidification des tortues marines et sont interdites aux touristes.
4–5. Koh Meang & Koh Ha
Deux îles reliées entre elles, où le parc national a installé ses bureaux.
Koh Payoo
Koh Hua Kalok (également connue sous le nom de Koh Hin Pousar)
Koh Similan (la plus grande île)
Koh Ba-Ngu (site de plongée Christmas Point)
10–11. Koh Bon (également connue sous le nom de Koh Talu) et Koh Tachai ont été intégrées au parc national des Similan un peu plus tard. Elles comptent aujourd’hui parmi les meilleurs sites de plongée de l’archipel des Similan.
Le nom « Similan » vient en réalité du mot « sembilan » en yawi, le dialecte local, qui signifie « neuf » et désigne le groupe des neuf îles proches situées au sud de l’archipel.
Toutes les îles sont situées dans le parc national de Mu Ko Similan, qui couvre plus de 140 km². Ce magnifique et vaste parc national marin est connu des plongeurs du monde entier. Situé à environ 70 km au large de la province de Phang Nga, il abrite des îles de granit aux formes douces, aussi impressionnantes au-dessus qu’au-dessous des eaux turquoise de la mer d’Andaman. Recouvertes de forêt tropicale, les îles sont bordées de plages d’un blanc éclatant et entourées de récifs coralliens.
Le blanchissement des coraux et les tsunamis ont endommagé une partie des coraux durs, mais les coraux mous sont toujours bien présents et la faune marine reste diverse et abondante. Les îles Similan demeurent ainsi une destination magnifique et populaire pour les plongeurs de tous niveaux.
Les îles Similan sont notamment réputées pour la richesse de leurs récifs coralliens, qui abritent une faune exceptionnelle. Plongeurs et amateurs de snorkeling peuvent y observer de nombreuses espèces marines, notamment des raies manta, des tortues marines, des serpents de mer, diverses espèces pélagiques et, avec un peu de chance, un requin-baleine.
Au-delà de leurs richesses sous-marines, les îles Similan constituent également un habitat pour de nombreuses espèces terrestres et oiseaux. Elles sont mondialement reconnues pour la beauté et la préservation de leurs environnements naturels, aussi bien sur terre que sous l’eau.
Malheureusement, les îles souffrent d’une fréquentation touristique excessive. Jusqu’à 7 000 visiteurs par jour ont été enregistrés durant la saison 2017-2018. En 2018, les autorités du parc ont donc décidé de limiter le nombre de visiteurs à 3 325 personnes par jour.
Il est désormais nécessaire de demander une autorisation de visite à l’avance. Votre tour-opérateur peut effectuer cette démarche pour vous à partir des informations figurant sur votre passeport.
Situé au nord-ouest de Koh Hua Kalok (île n° 7), à proximité du célèbre site de plongée Deep Six.
La plongée commence à l’ouest, au-dessus d’une nurserie de coraux, entre 10 et 12 m, où des bancs de poissons-anges et de vivaneaux évoluent parmi les coraux durs et délicats.
Descendez ensuite en zigzag entre les blocs de granit et les passages rocheux, à 25–28 m, entourés d’immenses gorgones. Gardez l’œil ouvert pour observer des crevettes-mantes, murènes, poissons-aiguilles à taches jaunes et crevettes danseuses de Durban.
Lors de la remontée, observez les barracudas formant des bancs en tourbillon ainsi que les tortues dans le bleu. La lumière du soleil sur le versant ouest fait de West of Eden un excellent site pour une plongée en milieu de journée ou en fin d’après-midi.
Poissons-anges et vivaneaux
Crevettes-mantes
Murènes
Poissons-aiguilles à taches jaunes
Crevettes danseuses de Durban
Barracudas
Profondeur maximale : 28 m
Niveau : adapté aux débutants, mais les plongeurs doivent être certifiés. Les formations Open Water ne sont pas autorisées dans le parc national des Similan.
Depuis le bateau, ce pinacle ressemble à la tête d’un éléphant géant nageant vers vous, narines comprises… du moins si l’on fait travailler son imagination !
Situé entre Koh Hua Kalok et Koh Similan (îles n° 7 et 8), le site est constitué d’un labyrinthe de blocs de granit, canyons, fissures et passages sous roche, entre 12 et 30 m de profondeur.
Commencez sur le versant sud par une mise à l’eau négative, si les conditions le permettent, car les courants de surface peuvent vous faire dériver au-delà du site. Regroupez-vous ensuite dans une zone abritée avant d’explorer les rochers, canaux, fissures et vallées.
Observez les poissons-lions près des grandes gorgones, les murènes dans les anfractuosités rocheuses et les raies à points bleus sur les zones sableuses. Avec un peu de chance, vous pourrez également apercevoir des pégases discrets et des requins de récif dans le bleu.
Poissons-lions
Grandes gorgones
Murènes
Raies à points bleus
Pégases
Profondeur maximale : 30 m
Niveau : intermédiaire à avancé — courants parfois forts et conditions changeantes. Une mise à l’eau négative peut être nécessaire.
Koh Bon est l’un des sites les plus réputés de Thaïlande pour observer les raies manta. Cette île calcaire offre de magnifiques paysages sous-marins, des plongées dérivantes et la possibilité de voir des mantas évoluer dans le bleu.
Les courants peuvent être faibles à forts ; votre guide choisira donc les meilleurs points de mise à l’eau et de sortie en fonction des conditions.
Koh Bon compte deux principaux sites de plongée : West Ridge et Koh Bon Pinnacle.
West Ridge est une station de nettoyage réputée pour les raies manta, qui viennent régulièrement se laisser porter par le courant.
Plus au nord, Koh Bon Pinnacle descend jusqu’à environ 18 m et constitue un excellent site pour une première plongée pour les plongeurs certifiés en profondeur. Des requins-léopards sont souvent observés autour du pinacle. Lorsque les conditions le permettent, il est possible de traverser le bleu jusqu’à West Ridge.
Explorez les fissures et anfractuosités du calcaire à la recherche de poissons-aiguilles, crevettes nettoyeuses à bandes et nudibranches colorés.
Poissons-aiguilles
Crevettes nettoyeuses à bandes
Nudibranches colorés
Profondeur maximale : 30 m
Niveau : intermédiaire à avancé — les courants peuvent être faibles à forts et les conditions peuvent changer. Votre guide choisira les points de mise à l’eau et de sortie les plus sûrs.
Depuis 2018, Koh Tachai est fermée au tourisme afin de permettre à la nature de se régénérer après une forte fréquentation et les dommages causés aux coraux peu profonds près de la plage.
Les plongeurs peuvent toutefois toujours explorer le Koh Tachai Pinnacle, situé au large, où la vie marine continue de prospérer et où les coraux sont aujourd’hui en meilleur état.
Une mise à l’eau négative est recommandée pour descendre rapidement dans les courants parfois difficiles. Des zones abritées au fond permettent de rendre la plongée plus confortable, tandis que rester en pleine eau dans le courant peut rapidement écourter la plongée.
Les côtés ouest et nord abritent de magnifiques jardins de coraux, fréquentés par des carangues en chasse, des barracudas, des raies manta géantes et des requins-baleines.
Deux autres pinacles situés au nord abritent certains des plus beaux coraux de Thaïlande, mais la zone est trop vaste pour être explorée entièrement en une seule plongée.
Carangues en chasse
Barracudas
Avec ses coraux spectaculaires, sa vie marine abondante et ses courants parfois exigeants, Koh Tachai Pinnacle convient particulièrement aux plongeurs intermédiaires et avancés. Une mise à l’eau négative peut être nécessaire.
Profondeur maximale : 30 m
Niveau : intermédiaire à avancé — les courants peuvent être forts et difficiles.
Poursuivez votre exploration vers le parc national de Surin au nord…
