Bébés requins-baleines : le grand mystère des océans
Le cycle de vie des requins-baleines reste une énigme. Voici ce que les biologistes marins savent à ce jour sur les bébés requins-baleines.
Les requins-baleines sont les plus gros poissons des océans. Leur taille implique des taux de croissance lents et une grande longévité. Les requins-baleines mâles atteignent la maturité sexuelle au bout d’une trentaine d’années et leur taille adulte dépasse rarement 8 mètres. Les femelles deviennent beaucoup plus grosses, mais il leur faudrait près de 50 ans pour être prêtes à se reproduire !
Bien qu’elles puissent vivre jusqu’à 100 ou 150 ans et mettre au monde quelques centaines de petits, ce développement tardif implique un renouvellement potentiellement plus lent de la population. Malheureusement, la plupart des requins-baleines ne vivront pas assez longtemps pour avoir une descendance.
Avant d’avoir la chance de se reproduire, les requins-baleines doivent en effet faire face à de nombreuses menaces, notamment aux filets de pêche.
Que savons-nous de la reproduction des requins-baleines ?
La réponse à cette question : pas grand-chose… même pour les spécialistes des requins-baleines.
Il existe trois modes de reproduction différents chez les requins et les raies : l’oviparité, l’ovoviviparité et la viviparité, ainsi qu’une variante surprenante, la reproduction asexuée.
Les espèces ovipares, comme de nombreux autres poissons ainsi que des oiseaux et des reptiles, pondent des œufs.
Les espèces vivipares donnent naissance à des petits vivants, comme les mammifères : un placenta relie l’embryon en développement à sa mère et lui permet de recevoir des nutriments in utero jusqu’à sa naissance.
Les espèces ovovivipares donnent également naissance à des petits vivants, mais sans placenta reliant la mère et le bébé. L’embryon se développe d’abord à l’intérieur d’un œuf, en utilisant les nutriments du jaune. Il éclot ensuite tout en restant à l’intérieur de la mère, qui le met finalement au monde.
La reproduction asexuée est encore plus surprenante : des requins léopards détenus en aquarium ont donné naissance après des années d’isolement en captivité.
Les requins-baleines sont ovovivipares. Cette information a notamment été confirmée grâce à une femelle enceinte capturée dans des filets en 1995, surnommée « Big Mamma ». Elle contenait 300 embryons dans son utérus, à différents stades de développement. Certains étaient encore dans leurs œufs, tandis que d’autres avaient déjà éclos. Le plus grand mesurait 64 cm de long.
Lorsque les bébés requins-baleines sont nés, où vont-ils ?
On pense que les requins-baleines naissent entre 40 et 70 cm. Mais, étonnamment, aucun plongeur n’a jamais vu de requin-baleine mesurant entre 1 et 2 mètres de long, et l’on ne sait toujours pas où ils passent leur temps avant d’atteindre cette taille.
Comme les eaux très profondes constituent l’un des rares environnements où ces jeunes animaux peuvent encore se cacher, on pense que les bébés requins-baleines pourraient naître dans des eaux très profondes et passer les premières années de leur vie en profondeur.
Les observations de bébés requins-baleines sont très rares, mais elles existent !
Seuls 21 bébés requins-baleines de moins de 1,5 m de long avaient été observés dans le monde au moment de la rédaction de cet article. La plupart d’entre eux étaient des nouveau-nés capturés dans des filets de pêche.
Le dernier bébé requin-baleine mentionné dans cet article a été trouvé le 15 mars 2020 et mesurait seulement 60 cm de long. C’est plus petit que le plus grand embryon retrouvé à l’intérieur de « Big Mamma » en 1995, ce qui signifie que ce bébé était soit un nouveau-né, soit un prématuré.
Compte tenu de leur taille et de leur capacité à nager, il est possible que les Philippines, le Pérou, l’Inde, l’Australie, le Pakistan et Taïwan, où de jeunes requins-baleines ont été retrouvés, se trouvent à proximité de certaines pouponnières de requins-baleines.
Regardez le bébé requin-baleine nager dans cette vidéo
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En savoir plus sur les requins-baleines adultes dans notre article consacré au requin-baleine.
